În orașul ducilor, Marele elefant își plimbă cu talent scheletul său metalic de 48 de tone. Această creatură celebră din Nantes este o realizare a companiei La Machine, și este imaginat de François Delarozière, făcând parte dintr-o „colecție” mai amplă de creaturi fantastice, care defilează în fiecare an, în arealul șantierului naval în fața a 650.000 de persoane pe an.

Un pachiderm din lemn și oțel de 12 metri înălţime, balauri de mare într-un carusel, o caracatiță uriașă, un bâtlan cu solzi din metal, acesta este proiectul nonconformist, pe care orașul Nantes a pus pariu la începutul anilor 2000, în speranța de a atrage turiști din întreaga lume.

Ideea de spectacol vine dinspre Pierre Orefice și François Delarozière, organizatori de spectacole de teatru stradal. Ideea a fost de a încuraja locuitorii orașului, dar și turiștii să viziteze Insula Nantes, aflată în mijlocul Loirei. O insulă căzută în dizgrație după închiderea șantierelor navale în 1987.

Astfel s-a născut saga „Mașinile Insulei“ și creatura sa cea mai faimoasă : un elefant gigant sin metal, de 48 de tone și 12 de înălțime, care merge pe jos pe străzile orașului în care s-a născut unul dintre cei mai mari vizionari din istorie, scriitorul Jules Verne. De-a lungul anilor, alte modele au fost adăugate spectacolului, pentru a crea o colecție de creaturi monumentale, care au dus faima orașului în întreaga lume.

Punerea în scenă a acestor păpuși ambulante necesită expertiza unui număr mare de specialiști: de la mecanici la dulgheri, până la artiști stradali și scenografi, care fac posibilă o poveste magică, ce se desfășoară pe parcursul câtorva zile la Nantes.

„Când am am avansat această idee, mulți oameni s-au arătat contrariați: un elefant, care-i povestea? Dar, în final, a fost magic, locuitorii orașului au adoptat imediat povestea iar în prezent există 650.000 de vizitatori pe an”, susține Pierre Orefice, directorul parcului de distracții.

Chiar dacă de la primii pași făcuţi la 30 iunie 2007, Marele Elephant nu a părăsit insula Nantes, prestigiul său a crescut an de an, iar difuzarea unui film de promovare în Statele Unite, au creat o obsesie a turiștilor americani, care au generat 38 milioane de vizualizări pe youtube.

Fiecare ieșire a pachidermului este aproape întotdeauna însoțită de un roi de copii și adulți , care se minunează de modul de deplasare a uriașului și lansare a jeturilor de apă care ţâşnesc din trompa sa. Sunt 62 de cilindri sub presiune care fac posibilă mișcarea, elefantul putând căra pe spatele său, timp de 45 de minute, 49 de turiști.

După 20.000 de kilometri parcurși elefantul a intrat în reparație capitală, locul său fiind luat, timp de trei ani, de o furnică gigantică, iar la revenire, pachidermul va fi mai puțin poluant și mai puțin zgomotos.

Insula mașinăriilor fantastice, la Nantes@GhidEuropean.ro